竹湖山居

山奥に隠された自然の宝箱

到着すると、元気な黒い子犬が車の方まで走り寄って出迎えてくれた。すぐそばにある木製のテーブルの上には、摘みたての「美人柑」と呼ばれるオレンジがいっぱいに入れられたかごと太った短いバナナのような「芭蕉」が無造作に置かれている。オーナーの頼さんが親しみやすい笑顔をたたえて歩いてくる。ここにはご近所さんなんていないけど、青空と山鳥が親しみと温もりを感じさせてくれるだろう。

頼さんと一緒に坂道に沿って一棟一棟並ぶ白い建物の方へ歩いていく。道の脇にはオシロイバナが鮮やかに咲き誇り、蝶々がひらひらと舞っている。可愛い子犬のクロとどこまでも続く山々。歩くたびに心と体が洗われていくような気さえしてくる。遠くの方に見える2つの山を指さして「こっからここまでが、うちの」と話す頼さん。トマトにカキ、ドラゴンフルーツ、芭蕉…たくさん生えている木々を一つ一つ数えていく。そして頼さんがまた言う。「よく聞いて！これがキョンの鳴き声だよ」そして今度は遠くの山を指して、「ほら、てっぺんの方にタイワンカモシカがいる！」頼さんの視力の良さに驚かされつつ、あなたも珍しい動物を一目見ようと目を凝らすだろう。まるでこの世に生を受けたばかりの小動物のように好奇心旺盛になっている自分に気が付く。自然に隠された宝箱の中にいるかのように、ここでは驚きが絶えない。

曲がりくねった小道、その先にあるいくつかの民家

長い坂道を上り終えたら、山の途中にある休憩場で一休み。ずっと遠くに見える山と山の隙間からはきらきらと青く光るものが見える。太平洋だ。汗がにじみ熱くなっているほほを海風がやさしくなでる。少し濡れた髪には太陽の光が当たる。目を閉じて、深呼吸。まるで、山の妖精になったかのような気分だ。

3棟並ぶ白い平屋。シンプルだが、上品さが漂う。透明な大きなガラス窓には外の美しい景色が映っており、室内でも豊かな自然を味わうことができる。中国の宮廷を思わせる「朱鸝屋」では、朱色の優雅な空間に包まれ、家族と共にリラックスした休暇を過ごすことができる。マスタードカラーが印象的な「角鶚屋」では、外から漂うローズマリーとシトラスの香りと共にヨーロッパさながらの落ち着いたクラシックな雰囲気が味わえる。「藍鵲屋」は、台湾の固有種の小鳥「ヤマムスメ」のようにはつらつとした室内だ。ギリシャの海のような風情もあり、まるで海の中を泳いでいるかのような気分になるだろう。どの部屋も山に面したバルコニーと広々とした浴槽が付いているから、都会で疲れた体を思いっきり癒してくれるだろう。お手洗いにもオーナーのこだわりが詰まっているので、トイレタイムの際にはぜひじっくり楽しんでほしい。

眼前に広がる絶景！とっておきの秘密基地へ

チェックインを済ませても外はまだ明るいのに気づく。クロはどこに行くのか知っているかのように、しっぽを勢いよく揺らしながら元気に飛び跳ねている。農作業を終えた頼さんに体験ツアーへ出発だと声をかけられた。楽しみで心が弾む。友人たちと軽トラに乗り込んだ。でこぼこ山道で車が揺れるたびにわーわーと声を上げながら、窓の外の美しい景色を眺める。さあ、不思議な旅の幕開けの合図だ。

なだらかな坂道の脇に頼さんが車を止める。その時、カンムリオオタカが頭の上を旋回したのが分かった。下の方を見下ろすと、長浜の平原と太平洋が広がっている。霧の向こうにはかすかに離島の緑島が見えた。崖のそばの大木に掛けられているのは、ブランコだ。頼さんの絶対に大丈夫という言葉を信じて勇気を振り絞る。「いち、にぃの、さんっ！」空中にぶら下がる足で風の動きを感じながら、ブランコの紐を力いっぱい握りしめた。前に振り上がると同時に、目の前の太平洋にそのまま突っ込みそうな感覚にも襲われる…。大きな声で叫ぶのも忘れ、息をのんだ。台湾でこんな秘密基地に出会えるとは…とびきりの、とっておきの場所だ。心臓がドクンドクンと打つのを感じつつ、風と一緒に空中を行ったり来たりするブランコに身を任せる。まるで小鳥になったかのように、空に舞い上がる快感を噛みしめた。

外が暗くなれば、ブランコをこぎ続けることも難しくなる。でも、頼さんと奥さんの美菊さんが有機食材を使った健康でおいしい料理を準備してくれていた。山の中にある屋外のエリアで仲間たちと会話しながらディナーを楽しもう。農家での生活の温かさが感じられるだろう。食事を終えたら、再び頼さんと探検に出かける。夜の山の中をみんなで息をひそめながら散策すれば、キョンやモモンガ、フクロウに出会えるかもしれない。それから、さまざまなクモの巣にも…。驚きの声や悲鳴を上げたりしながら、きっとみんな童心にかえって楽しめるはずだ。

翌日、朝日が山のてっぺんまで昇ったら、色鮮やかなおいしいベジタリアン朝食をいただく。昨日のさまざまな探検の余韻に浸りながら、目の前の燦燦と輝く大自然を見つめる。先人が書にしたためた山での生活もこんな風だったのだろうか――その素晴らしさを感じつつ、大自然が与えてくれた喜びも見つけることができた。ここを発つ時には、離れがたい気持ちを感謝の心に改めよう。大自然の恵みと、大自然への愛を惜しみなく分け与えてくれた頼さんと美菊さんに感謝だ。